辛亥革命失败后，中国处于北洋军阀的专制统治之下，社会矛盾进一步激化。1917年俄国爆发的十月革命，第一次把社会主义从书本上的学说变成现实，给予中国先进知识分子以新的革命方法启示，以李大钊为代表的先进知识分子开始在中国传播马克思主义思想。1917年至1921年，中共早期革命家、从方山县大武镇走出的张叔平考入山西省第一中学，与王振翼、贺凯为同班同学。在高君宇（早期中国共产党员）、王振翼、贺昌等的影响下，对马克思主义学说产生了浓厚的兴趣，受到启发走上革命道路。

1918年，第一次世界大战以同盟国的失败而宣告结束。1919年1月18日，战胜国在巴黎召开“和平会议”。巴黎和会在帝国主义列强操纵下，在对德合约上，明文规定把德国在山东的特权，全部转让给日本。5月初，巴黎和会上中国外交失败的消息传到国内，激起各界人士的强烈义愤，中国人民积蓄已久的反帝爱国情绪如火山般爆发出来。1919年5月4日，北京大学等13所大专学校的学生3000余人齐集天安门示威，要求“外争主权，内惩国贼”，以学生斗争为先导的五四爱国运动由此爆发。

五四运动的消息很快传入山西，山西大学学生会联合在太原的法政专门、商业专门、工业专门、农业专门、医学专门、第一师范、女师、山西省立第一中学、明原中学、阳兴中学等校学生四千多人，组成“山西中等以上学校学生联合会”，表示要与北京中等以上学校联合会采取一致行动。张叔平当时就读于山西省立第一中学，他积极参与组织声援北京学生的爱国行动，散发传单，演说于街头巷尾。协助中阳人雷梦麟将原来的天津大公报太原分馆改组为觉民派报社，除代销本省各报及《申报》《大公报》《新闻报》等京、津、沪、汉、香港及新加坡等地报刊外，还销售《新青年》等进步书刊，宣传马列主义。

1921年张叔平在省立一中毕业，投考北京大学未果，却结识了李大钊、陈独秀等人。

1922年初，他利用返乡的机会，约同好友任定国、杨惠年，在离石城集资创办“觉民书社”，书社经销宣传新文化、新思想的进步书籍和报刊，也有一些介绍马克思理论和社会主义学说的书刊，在闭塞的吕梁山城产生了较大影响。

1923年，张叔平加入社会主义青年团，次年转为中国共产党员。1924年被派回山西，组建太原党支部，并担任书记。次年2月，出席在北京召开的“国民会议促进会全国代表大会”。会议期间，张叔平偕高君宇多次前往协和医院看望孙中山先生。不久，孙中山、高君宇相继在北平去世，张叔平前往吊唁，并代表中共太原党组织赠送花圈，嗣后又于3月24日在太原文庙主持召开追悼大会。此举击退了以苗培成、韩克温为首的国民党右派势力的挑衅活动，为维护山西的国共合作做出了贡献。

之后，张叔平领导了太原大中学生“反房税斗争”的罢课示威。5月18日，与王瀛、傅懋恭（彭真）等率学生捣毁省议会，并举行游行示威，迫使阎锡山取消“房屋估价补契办法”，中共太原党支部领导的第一次群众性反阎斗争取得胜利。组建“太原市民沪案后援会”（即山西雪耻会），声援上海反帝爱国运动。并创办《铁血周报》，亲任主笔；亲临汾阳组建“汾阳沪案后援会”“学生联合会”“商界联合总会”及“工人联合会”等。

由于全国革命高潮的出现，因工作需要，张叔平于1925年底遵照中共北方区委指示，离开山西前往上海，先后担任上海杨树浦区区委书记、组织部部长。1927年1月，在参加上海总工会召开武装起义准备工作会议时，会场被当局搜索，张叔平跳窗而出，右腿摔伤。2月20日，亲率沪东两万工人，举行第二次武装起义。3月21日，任“码头工会”委员长兼浦东区工人纠察队总指挥。随即组建“浦东区市民委员会”，指挥浦东区工人，参加了上海工人第三次武装起义。同年被选为区委候补委员和职工运动委员会委员。4月12日，调任浙江省委组织部部长兼工人部部长，并主持省委工作。7月初，因叛徒出卖，同妻子妻妹一起被捕，在狱中张叔平仍组织难友与敌人坚持斗争。1928年1月20日，张叔平被押赴刑场，英勇就义，年仅31岁。

张叔平的牺牲给家乡人民带来巨大的悲愤，同时，其坚定的共产主义理想和信念，大无畏的献身精神深深震撼了家乡人民的心，革命的种子悄悄地在群众心中生根发芽，许多方山优秀儿女开始走上探索和践行共产主义思想的道路。