清朝的知州分为两种：“直隶州”知州，直属于布政使，从五品（乾隆后改正五品）；“散州”知州，归知府管辖，从五品。合州以前有几个属县，算是直隶州的设置，后来逐渐裁撤，到雍正六年，属县撤完，就算是“散州”了。于成龙上任合州知州时，合州有铜梁、大足、武胜三个属县，加上合州，总共是四个县的规模，当时应该还是直隶州设置，但已经归重庆府管辖了。于成龙的知州是从五品官，年俸八十两，比在罗城是要多一些了。

直隶州知州的职权，既类似于知县，也类似于知府。他要直接管理本州的一切事务，类似于知县；又要领导几个属县知县，间接管理属县事务，类似于知府。他的助手有州同、州判，下面还有巡检、驿丞、闸官、税课司大使等数量不等的属吏。

于成龙上任合州知州时，由于地方荒残，人口极少，官员的配置很不齐全。据王若东等人所著《天下第一廉吏于成龙传》中介绍，三个属县当时都不设知县，全由于成龙一人兼管。登记在册的百姓据说只有一百余人，每年正赋十五两左右。我们可以这样说，当时的合州，几乎就是个空州。

于成龙面对的，就是这样一个现实。