1935年12月17日至25日，中共中央在瓦窑堡召开政治局会议。会议选举毛泽东为中央军事委员会主席，周恩来为副主席，确定了红军军事战略的基本原则：把国内战争同民族战争结合起来，准备对日作战，扩大红军。红军的军事部署和作战行动，应确定地放在“打通抗日路线”与“巩固扩大现有苏区”这个基点上。具体步骤是：把红军行动与苏区发展的主要方向，放在东边的山西和北边的绥远等省，提出了“抗日反蒋、渡河东征”的口号。

1936年2月17日，毛泽东签发东征宣言，2月20日，红军突破黄河天险大举东进。

1936年4月上旬，徐海东率领的红15军团与刘志丹率领的红28军会合，向方山境内挺进。李生达的19军从离石增兵北上，沿北川驻扎重兵，堵截红军南下。4月4日，红军横穿临县榆林沟进入方山县境，上午9时许，先遣部队到石湾村，李生达部段树桦师在麻地会东梁布防堵击。下午红军与段树桦师接火，红军采取了消耗敌方弹药的战术，打打停停一直持续到4月5日晚停火。4月6日，红军分东西两路沿北川河南下。一路顺西山梁直达桑家会梁，一路沿北川公路直抵圪洞镇的石滩上，与李生达驻守的一个连激战。19军凭借吴城梁高地和优势火力疯狂阻击，为避免伤亡，红军分出一部分沿瓦窑河迂回到木瓜沟梁，居高临下，出其不意地直插敌阵背后，激战四五个小时，19军溃退。红军在圪洞北街召开群众大会，宣传抗日救亡思想。4月7日清晨，红军分东西两路继续南进，红军1个排30多个勇土在古贤村梁上阻击了李生达部队的尾随追击，掩护大军沿川南下，红军沿途一面行军，一面宣传抗日，李生达驻峪口部队闻风逃窜，红军顺利进抵峪口镇，街上贴出了欢迎红军的标语。4月8日红军进驻大武镇，在十字街召开了群众大会，刘志丹在会上讲了话。

红军在方山途经21个村庄，凡经红军住过的村庄，用了群众的粮食、蔬菜、柴禾、家俱的，都付了钱；家里没人的，写下纸条，留下钱表示敬意。驻扎石湾、桑家会、兴隆湾、峪口等村的红军指战员，每晚都要派出地方工作组深入周围村庄，进行抗日宣传，慰问救济贫困群众。红军驻横泉后，立即派出一支小分队到土坌则村，进村后见大部分青壮年躲了起来，红军战士就给未能出走的老人、孕妇、残疾人家担水、扫院，帮助老人给牲口切草，给贫困人家送来粮食和衣物，以自己的行动赢得了广大群众的信任和支持。许多群众自觉为红军带路，青年人晚上协助红军放哨，有的群众主动为红军提供敌情信息。红军撤走时，群众自发地组织欢送，扶老携幼，深情谢别。

其间，在圪洞北街口、横泉村东头、大武十字街召开了群众大会，宣传共产党的抗日主张，揭露阎锡山阻拦红军东进抗日的罪行。根据群众检举，没收了峪口郭居福、古贤张协吉、横泉冯万英、刘本清等几户财主的部分财产，将粮食和物资发给当地最贫困的群众。清算地主，开仓放粮，砸开官府的盐店，向群众发放食盐，并向当地的财主、富户筹粮、筹款，对于拒缴粮款的地主、富户，发动群众开展斗争，对积极捐款捐粮的财主、富户开会进行表扬，所有这些举措在方山的劳苦大众中留下了深刻影响。

红军在方山的时间虽然不长，但极大地激发了广大群众的爱国热情，播下了革命的火种，扩大了共产党的影响。广大农民群众对中国共产党的抗日救国主张有了较为深刻的认识，懂得了只有团结起来一致抗日，才能救中国，红军是自己的队伍，是抗日的队伍，跟着共产党当红军，打日寇，中国才有出路，民族オ有希望。一些开明绅士深明大义，主动捐资，支援红军抗日；一些有志青年，主动参军，投身革命。当时就有圪洞村的郭三庆、古贤村的刘福春、横沟村的赵汉恩、南村的韩长万、吉家庄的郭久新、大武村的张谷囤等20多名青年参加了红军，走上了抗日救国的革命道路。红军东征在方山的壮举推动了方山救亡运动的蓬勃兴起，为抗战爆发后根据地的创建奠定了坚实的基础。