苏秦周游列国，希望凭借自己的才学游说诸侯，以取卿相，好一展自己的抱负。结果，在周王和秦王那里，都碰了软钉子，随身带的金银都花光了，只好灰溜溜地回家。

回到家中，苏秦整理自己的书册，发现一卷《阴符经》。这是老师鬼谷子临别之时，特别交给自己，并嘱咐：若是游说失败，不妨精研阴符，自有所得。当时苏秦沉浸在出师下山的激动之中，没有细细品砸老师的话。如今这趟历练，让他心神宁静下来，此刻再想起老师的话，想起老师当时看自己的眼神，心下恍然大悟。

心神一定，苏秦一扫颓态。当下整理好书房，将一堆书札全部打包起来，塞到角落里。书桌上，只放了这卷《阴符经》。他也顾不上腹中饥饿，跪于桌前，展开书卷，定睛看去。这卷书到也不长，短短300余字，旁边老师的注解，却几倍有余。

苏秦一字一句，细细揣摩，心中激动，不由得浑身打颤，直至冷汗直流。等到苏秦从巨大的激动中清醒过来时，发现妻子正一脸怒色，站在面前，没有好气地看着他，冲他抱怨：“叫你吃饭都不出来，几年时间对家里不理不睬，那么多钱拿出去，全部糟蹋没了，你还有理了。快去吃饭。”

苏秦看着桌前不知道何时点燃的油灯，再看看窗外，已经漆黑一团，这一读，竟然已经深夜时分了。他站起来，对着妻子作揖道：“都是我不好，你且再忍耐些时日，终会有所报答。”妻子根本不信，但毕竟是自己的丈夫，看着苏秦蓬头垢面，衣衫褴褛的样子，心中终究是不忍心再说什么，转身出去了。

自此之后，苏秦蜗居在家，那里也不去，一门心思就揣摩《阴符经》，静心研读老师的注解。自己这几年周游列国，所见所闻，都成了注解使用阴符经的素材。在阴符经的指引下，列国之间错综复杂的情形，逐渐清晰起来。他又假设各种可能性，推演列国国势的走向，揣摩诸侯的心理，分析他们的利益纠葛。列国的地理人文、武备、内政方面的优势、劣势，皆在他的研究琢磨之中。

有次遇到难解之处，他苦思不解，数日均无寸进，烦闷之下，随手拿过穿竹简的锥子，不巧就插到了大腿上，一痛一激灵，脑袋瓜子开窍了，竟然想通透了。他大喜过望。自嘲道，这到是个好办法。世传苏秦以锥刺股，是因为疲累瞌睡而不得已为之，那怎么可能，一个人醉心于一事，何须如此。他完全沉浸于其中，常常通宵达旦。天下大势，逐渐在他的脑海中清晰起来。如此，不觉已经一年有余。

这一日清晨，苏秦推开房门，走到院子中，望着东方刚露出的半轮红日，微微笑道：“今日起，天下大势，会随我而起伏。”他准备再次出游。现在就是把家全卖掉，也凑不出多少钱了。不过，苏秦一点都不着急。

他找来两个弟弟苏代苏厉，给他们讲解阴符经的道理。他伸出双手，笑着说：“如今，我看天下大势，如同看自己的掌纹。这番出游，我势必左右天下大势。”

苏秦原本学的就是游说之术，这番闭关修炼，其说服之术更是炉火纯青。何况苏代苏厉也不是蠢人。苏秦这番说辞下来，苏代苏厉马上就拜服了，心中知道，自家兄长，这次不是在吹牛。

两个弟弟各自拿出钱，替苏秦购置了车马服饰随从仆人，支助哥哥周游列国。苏秦把《阴符经》和自己的笔记注解都留下，嘱咐两个弟弟也细心揣摩。日后必有大用。兄弟三人郑重道别。

苏秦乘车离开洛阳，他心中思忖，虽然秦有一统天下之基础，可是秦王不待见我，我也就不要再去热脸贴冷屁股。既然不能去秦国，那就去赵国。从赵国开始，我行合众之策，联合六国以抗强秦。

苏秦到了赵国，想求见赵肃侯。但这时赵肃侯信任自己的弟弟赵成，任命赵成为相，号称奉阳君，赵国的事情，基本是奉阳君说了算。奉阳君出于自己的考虑，非常厌恶列国来的说客。苏秦花钱托人拜见奉阳君。奉阳君一听是苏秦，心想，这又是一个口舌之徒，赵国不欢迎这样的人。他勉强见了苏秦一面，言辞之间，甚是不屑。

苏秦出来，也不生气。对随从说：“我之大计，须从赵国开始。可惜现在奉阳君主事，没有办法见赵肃侯，即便见了，赵肃侯也不会听我们的。”随从问那怎么办？苏秦笑道：“我观奉阳君面相，必不久于人世，到时候我们再来。现在我们去燕国，以我对燕王的了解，他一定会听我的。”

果然，正如苏秦所料，在燕国，他得到了燕王的礼遇和重用。他从燕国起步，开始了他的合纵大计。