大官挨整
于成龙严以律己，宽以待人，从来不喜欢用参劾的手段处罚下属官员，只是苦口婆心地进行批评教育。但是，批评教育时，信奉因果报应的于成龙免不了用恶毒的语言咒骂某些官员，这样就得罪了一批人。另外，他推行了一系列兴利除弊措施，严厉整顿官场秩序，也得罪了一大批权贵和贪官污吏。官场原本就是个大江湖、大战场。你不想参劾别人，并不意味着别人就不想参劾你。
康熙二十二年（公元1683年）十月，风云突变，波涛汹涌。在江南督造漕船的副都御史马世济，回到北京后，上疏参劾两江总督于成龙。疏文大略为：
于成龙向有声誉，初到江南，美名如故。闻其自任用中军田万侯之后，人多怨言。臣奉差在南，见其年近古稀，景迫桑榆，道路啧啧，咸谓田万侯欺蒙督臣，倚势作弊，因未有实据，难以入告。督臣衰暮，不能精察，故匪人得以播弄而败善政。且各有司衙门皆有督臣秽言告示，污蔑各官。如果各官不法，何难白简题参；若俱循良，岂可凭空凌辱？显系小人播弄督臣，令其虚张声势，就中取利。请罢黜万侯，并令成龙休致。
这就是于成龙晚年面临的一次宦海风波。 .这件事情，《清史稿》的记载最为简明扼要： .“势家惧其不利，构蜚语。明珠秉政，尤与忤。”
我们首先说说马世济参劾的内容。马世济没有直接攻击于成龙，还赞美他到江南后“美名如故”，却把矛头对准了于成龙的直接下属、中军副将田万侯，说于成龙年老糊涂，被田万侯欺骗，办了很多错事，民间怨声载道。最后还说，各州县衙门里头都有于成龙颁发的“秽言告示”，污蔑凌辱下属官员。所谓的“秽言告示”，主要是指那份《示亲民官自省六戒》。另外，于成龙还有一段著名的骂学政的话，说得是够难听：
衡文者，爱惜人家好文字，尔子孙有文字，定为衡文者爱惜。若一味爱钱，只恐子孙纵会做文字，决不出头。更恐鬼神怒恨，生出瞎眼子孙，上长街唱莲花落，要看字也不能够了。莫笑老夫迂谈。
笔者查到，当时担任江南学政的有一位叫田雯，进士出身，是清代的文学家。史称其在任时“所取士多异才”，工作是很有成绩的，而且为人也颇有清廉之风。另有一位学政叫赵嵛，是山东人，在于成龙的严格监督下，工作很有成绩，受到于成龙的好评和尊敬，还让于廷元拜他为师。可能是江南科举风气太坏，弊端太多，于成龙把账都算到学政头上，痛骂了他们好几次，这不能不引起别人非议。
马世济很不客气地说，如果官员们有违法行为，于成龙为什么不公开参劾？如果官员们没有犯错误，那怎么能够凭空凌辱？这肯定是小人在欺骗挑拨于成龙，恐吓下属，然后小人就可以从中取利了。最后，马世济请求朝廷罢免田万侯的官职，并令负有连带责任的于成龙退休。
马世济的奏疏非同小可，康熙皇帝让各部院大臣认真讨论。部臣们认为，马世济的参劾没有真凭实据，如何定罪呢？还是听听于成龙的意见，让于成龙根据参劾内容，“明白回奏”。
于成龙接到圣旨后，免不了吓出几身冷汗。反复思考了半天，
最后决定采取很低调的态度，老老实实地回答问题。按照他的一贯思想，官员被人参劾、揭发之后，首先应该反躬自省，引咎辞职，而不应该争辩抵赖，有失体统。他的回奏内容是：
臣到江南，期以兴利除害，察吏安民，仰报知遇。无奈两江之吏治、营务、刑名、钱谷，繁剧实甚。臣昼夜拮据，躬亲料理，从不敢寄耳目于左右。然近习难防，或有窥伺欺弄，臣亦安能保其必无？宪臣马世济疏称中军田万侯倚势作弊，臣实未之觉察也。至于告示一节，或地方之利弊，民生之疾苦，臣有见闻，即通行禁饬，无非以利害祸福之言痛切告诫，其词未免过于峻厉，似涉秽言污辱。宪臣马世济疏称小人播弄，令其虚张声势，就中取利，臣亦未之觉察也。此皆臣之衰迈昏聩，何以自解？若夫臣之年近古稀，景迫桑榆，久在皇上洞鉴之中，虽殚精竭虑，不敢稍自宽假。然气衰力疲，龙钟之状，大非昔比，臣又何敢自讳？乞敕部严加议处，以为大臣溺职、有初鲜终者戒。
于成龙的这份回奏，其实也是绵里藏针。他说两江的工作非常繁重，但自己一直是“躬亲料理”，态度非常认真，从来不敢轻信身边工作人员的话，这就否认了被人“欺蒙”的指责。只是不敢把话说得太绝对，留了一点余地，“窥伺欺弄”的事，不能保证完全没有。对田万侯“倚势作弊”的事，他的回答是“未之觉察”，也就是没有发现。其实，他成天严查别人家的“衙蠹”，对自己身边的人，怎么能够不查呢？没有发现，基本上就相当于并无此事了。对“秽言告示”的事情，于成龙承认自己批评教育下属，说话确实过分了一些，但都是为了地方的利弊，民生的疾苦，没有私心在内。对“小人播弄”的事情，他也回答了一句“未之觉察”。最后是老实承认自己年龄确实偏大，精力确实不足，但工作态度确实是十分认真的。这些事皇上都知道，就请严加处分吧。
北京的大臣们接到于成龙的回奏，再次认真讨论。这时候，难免被明珠等人把持了会议的风向。最后，分管武官的兵部做出结论说：“既然于成龙说，田万侯倚势作弊，就中取利，没有觉察，那就应该革掉田万侯的副将之职。”分管文官的吏部做出结论说：“既然于成龙声称年龄太大，身体不好，那就让他退休吧。”
处理意见送到康熙皇帝手里，皇帝前后看看，搞了半天，还是没有什么真凭实据，怎么能处理这么重呢？但事情闹到这个程度，说明于成龙和田万侯确实得罪了一批人，不处理一下，难平众怒。最后决定：
于成龙留任，田万侯降级。
这是《清史列传》的说法。《清史稿》说，田万侯不但降了级，还被调走了。于成龙的留任也没有那样简单，还被降了五级，去世后才予以开复。我们算算账，从一品降五级就是正四品了。如果以前的“记录三次”还在，抵消一下，是降到从二品。
梧桐树下
奏疏上报给了朝廷，处分却还没有立即下来的时候。于成龙的情绪有点不稳定，成天心慌意乱的。他很爱惜自己的名声，以前官小，不怕处分，大不了不干了。现在官至两江总督，一品大员，康熙皇帝多次表彰，全天下人都知道有个大清官于成龙，真要背个处分被革职回家，自己名声扫地不说，也对不起提拔重用自己的康熙皇帝啊。于成龙心里苦闷得不行了，就跑去找原武英殿大学士熊赐履交流。
于成龙在黄州时，就和熊赐履有过交往。熊赐履很敬重于成龙，经常在京城的官员中间宣传于成龙的政绩名声。于成龙呢，也把熊赐履引为知己，到江宁上任后，经常去熊宅拜访。于成龙也没有钱，帮不上熊赐履什么忙，但两人意气相投，聊得很开心。现在，于成龙有了不开心的事了，还是找熊赐履来解闷。
熊赐履家里有两株梧桐树，每次于成龙来了，两人都在树下品茶。这次，仍然是坐在梧桐树下，于成龙谈起了自己的担忧，熊赐履慷慨激昂地说：
公亦虑此耶？大丈夫勘得透时，虽生死亦不可易，何况其他？
这就是于成龙和熊赐履交往的著名的“梧桐树下语”，在后世颇有流传。所谓“大丈夫勘得透时”，也就是理学家平时说的“体认天理”，或者就是于成龙出仕时讲过的“不昧天理良心”，在这个事情上有明确的体会，坚定的信念，即使在生死关头也不会改变，何况是丢官背处分这样的小事？熊赐履当年在官场上翻船，既有别人的诬陷和排挤，也有他自己的失误，但他罢官后宠辱不惊，潇洒处世，也确实有一种“勘破生死”的大风范。 .于成龙一听，立即省悟，再拜受教。回到总督署中，他就安心吃自己的青菜，喝自己的稀粥，等待朝廷的处分了。而且，就是在晚年的这个时期，于成龙自号“于山老人”，表达了自己期待退休归隐的愿望。
于成龙在康熙二十三年初春上了请求退休的奏疏，之后心里仍然不太踏实，不知道这次乞休能否得到批准，自己能否平安地回到家乡，叶落归根，以后在儿孙的环绕下安详地离开人世。他又一次去拜访熊赐履。 .这次熊赐履不在家中，而是住在清凉山的别墅。他没有太多的话语，只是反问于成龙：“你忘了咱们在梧桐树下说的话了吗？”
于成龙一听，又是豁然开朗：“谢谢，谢谢，我明白了……”