《红楼梦》写了许多美味食品，曹雪芹不仅知道的佳肴美馔多，而且从对具体的食材、调味等的描述，可以推断他懂得烹饪。所以，有人研究曹雪芹是吃货还是厨师？有的地方还根据《红楼梦》中纷繁多样的饮食风尚及其种类繁多的食物品种，将江宁织造曹家的饮食文化修养、红楼美食、中国传统菜、清代“康乾盛世”时期社会的风俗民情等文化元素融会贯通，研发出了“红楼宴”。
一
《红楼梦》中描绘的珍馐异馔五光十色，有人统计《红楼梦》写道的点心、饮品小食和主食类有三十六种，肴馔有五十八种，不仅包括众多的贵族家庭日常生活饮食，而且还有一些典雅风致、特殊肴馔的饮食用膳。
《红楼梦》第四十一回中这样描述，凤姐笑道：“这也不难。你把才下来的茄子把皮刨了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子，俱切成钉子，用鸡汤煨了，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡爪一拌就是。”这就是刘姥姥进荣国府时，用“茄鲞”来招待她，虽然带有一点茄子的味道，但是却又不像茄子，在询问做法时，凤姐通过言语的讲述也充分展现出了制作工艺的精致，不仅调和合理，同时也有着极高的营养价值。
但凡食蟹，多与赏菊并列，不惟时候相合，且能互相搭配。大观园食蟹赏菊事，见《红楼梦》第三十七回《秋爽斋偶结海棠社，芜苑夜拟菊花题》：宝钗道：“这个我已经有个主意。……前日，姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢……我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”湘云听了，心中自是感服，极赞他想的周到。第三十八回《林潇湘魁夺菊花诗，薛衡芜讽和螃蟹咏》：一时进入榭中，只见栏杆外另放着两张竹案。一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶笼茶盂各色茶具。那边有两三个丫头煽风炉煮茶，这一边另外几个丫头也煽风炉烫酒呢。……凤姐便奉与贾母。二次的便与宝玉，又说：“把酒烫的滚热的拿来。”又命小丫头们去取了菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手。……黛玉道：“你们只管吃去，让我自斟，这才有趣儿。”说着便斟了半盏，看时却是黄酒，因说道：“我吃了一点子螃蟹。觉得心口微微的疼，须得热热的喝口烧酒。”宝玉忙道：“有烧酒。”便令将那合欢花浸的酒烫一壶来。
螃蟹性寒，不可多食，须配酒，尤以热黄酒、烧酒(蒸馏白酒)为佳。文中所云“合欢酒”，即是用合欢花泡制的白酒，中医认为合欢花具有安神解郁的功效。另外螃蟹极腥、用菊花叶儿、桂花蕊熏的绿豆面子洗手，不仅可以去腥，且令手有花香。那傲骨仙风之菊，叶疏淡雅,几朵羞容,丹苞翠绣玲珑,玉蕊金丝纤卷，借来一缕云霞醉眼。
二
贾母、凤姐他们也不免惦记那一口山肴野蔬的本真滋味。第四十二回《蘅芜君兰言解疑癖，潇湘子雅谑补馀香》：平儿笑道：“休说外话，咱们都是自己人，我才这样。你放心收了罢，我还和你要东西呢。到年下，你只把你们晒的那个灰条菜干子和豇豆、扁豆、茄子、葫芦条儿各样干菜带些来，我们这里上上下下都爱吃。这个就算了，别的一概不要，别罔费了心。”北地冬寒，此时开始腌菜，各种瓜、茄子、芹菜、芥菜、萝卜等皆可腌制。
北京人家冬季餐桌上，常以酸白菜送粥，视酸菜好恶，知其家之盛衰。酱萝卜炸儿、法制紫姜，亦为送粥妙品。《红楼梦》第五十二回《俏平儿情掩虾须镯，勇晴雯病补雀金裘》：宝玉点头，即时换了衣裳。小丫头便用小茶盘捧了一盖碗建莲红枣儿汤来，宝玉喝了两口。麝月又捧过一小碟法制紫姜来，宝玉噙了一块。又嘱咐了晴雯一回，便往贾母处来。京师重阳节有食花糕习俗，种类繁多。有油糖果炉制成者，有发面累果蒸成者，有江术黄米捣成者，市人争买，供家堂，谐亲友。小孩吃食有酸枣糕、火烤枣、糖拌果干、线穿山楂，绕街卖之。
《红楼梦》虽然隐去了真实的年代，但是大部分人都还是可以看出其背景的，从书中的饮食中，可以看出许多乃是江南精致食物，但也不难窥见满族吃食的影子，满汉交融正是这一时期的特色。比如有一回，贾妃赐下糖蒸酥酪，袭人喜欢吃，宝玉便给她留着，但后来李嬷嬷见了，拿起来就要吃，后来还生出了一场风波来。糖蒸酥酪是一种奶制品，也叫奶酪，是用牛乳和糖和成浆，凝固后挑出表面一层精华就是奶酪。满洲饮食，最重点心、烧烤，正餐而外，水果、饽饽、面茶、杏仁茶等为达官显贵家庭常见点心，其中著名者莫若萨其马、芙蓉糕。第七十五回《开夜宴异兆发悲音，赏中秋新词得佳谶》：李纨道：“昨日他姨娘家送来的好茶面子，倒是对碗来你喝罢。”说毕，便吩咐人去对茶。茶面子，即面茶、清童岳荐《童氏食规》载：“熬粗茶叶，炒面兑入。加芝麻酱亦可，加奶子亦可，微加撮盐。凡炒面，用水爬熟再研。杏仁茶，是以杏仁为主料的饮品。《童氏食规》载：“冰糖、杏仁研碎，滚水冲细茶”，可润肺、消积。元宵节家宴夜深。贾母觉得饿，嫌鸭子肉粥油腻，枣儿粳米粥太甜，遂选了杏仁茶充饥。
三
茶也是精雅生活离不开的东西。《高山流水·茶》：“采来玉蕊溢醇香注泉花、浓郁芬芳。甘润月朦胧,缠绵雾绕馨汤。金牙嫩、绿玉红妆。氤氲舞清曲莺歌荡漾,碧落悠扬。似含英咀美,缕缕漫西厢。云裳。沉浮自摇曳,飘雀舌、数片杯黄。流水伴溪潺,雅俗品尽潇湘。觅仙灵、晓醒津凉。在何处、亭阁蓬莱露赏,客醉斜阳。一壶兰馥,梦萦茗，爽徜徉。”《红楼梦》第四十一回写道：贾母道：“我不吃六安茶。”妙玉笑说：“知道。这是‘老君眉’。”贾母接了，又问：“是什么水?”妙玉道：“是旧年蠲的雨水。”贾母便吃了半盏，笑着递与刘姥姥，说：“你尝尝这个茶。”烹茶，是中国古代以茶作羹烹饮的方法。这种饮茶方法，与调味作菜羹烹饮的方法类似，在三国两晋以迄唐代已相当盛行。元代作为从宋代到明代的过渡期，虽然历史较短，但在饮茶法上却进一步走向成熟，可以说这一时期是中国茶饮方式走向转变的一个重要阶段，形成目前中国人饮茶的方式。
冬季天寒，最宜饮酒驱寒。京师属北地，又为天子脚下，酒品最多。《帝京岁时纪胜》载：“煮东煮雪，醅出江元，竹叶飞清，梨花湛白，窝儿米酿，瓮底春浓。药酒，则史国公、状元红、黄连液、莲花白、茵陈绿、橘豆青，保元固本，益寿延龄。”《西平乐·酒》：“绿蚁金樽独酌,且把琼浆煮。柔润缠绵月影，银汉晴空伴梦,浩瀚临风玉宇。醇香几盏,酿得豪情无数。漫心绪。杯斟满,君共度。闲看瑶台仙雾,正是莺飞燕舞,饮尽春光几许。忆往事、兰亭晚露。佳人翠袖，才子吟奏,今一别,聚何处？英气韶光恋顾。花前雪遇,无意天涯醉赋。”《红楼梦》中言及烧酒、黄酒、惠泉酒、西洋葡萄酒等名目，不胜枚举。第五十回《芦雪广争联即景诗，暖香坞雅制春灯谜》：李纨早命拿了一个大狼皮褥来铺在当中。贾母坐了，因笑道：“你们只管顽笑吃喝。我因为天短了，不敢睡中觉，抹了一回牌，想起你们来了，我也来凑个趣儿。”李纨早又捧过手炉来，探春另拿了一副杯箸来，亲自斟了暖酒，奉与贾母。
饮暖酒为养生之道，系民间通行饮酒习俗。《红楼梦》第八回《比通灵金莺微露意，探宝钗黛玉半含酸》：宝钗笑道：“宝兄弟，亏你每日家杂学旁收的，难道就不知道酒性最热，若热吃下去，发散的就快；若冷吃下去，便凝结在内，以五脏去暖他，岂不受害？从此还不快不要吃那冷的了。”宝玉听这话有情理，便放下冷酒，命人暖来方饮。《红楼梦》第六十二回写道：“若是晚上吃酒，不许教人管着我，我要尽力吃够了才罢。我先在家里，吃二三斤好惠泉酒呢!如今学了这劳什子，他们说怕坏嗓子，这几年也没闻见。乘今儿我是要开斋了。”宝玉道：“这个容易。”
黄酒是《红楼梦》里提到最多的酒，而曹雪芹嗜饮黄酒，这是他江南生活的烙印，也是他难以忘怀的秦淮旧梦。《红楼梦》里的贾氏家族，日常玩乐应酬，年节时、祝寿时、祭奠时、宴会时、赏花时、钱行时……都少不了好黄酒作陪。宝玉生日那一回，众人筹备夜宴，袭人早早儿命人抬了一坛好绍兴酒藏在那里，众人欢饮达旦，好不热闹。中国的酒有五千年以上的悠久历史，形成了独特的风格。酒文化作为一种特殊的文化形式，在传统的中国文化中有其独特的地位。在几千年的文明史中，酒几乎渗透到社会生活中的各个领域。
四
饮馔始终是中华文化里极丰盛且重要的一部分，在曹雪芹写作《红楼梦》之时，正是中国传统饮食文化发展至鼎盛时期。随着社会经济和传统文化的发展，中国的饮食业在“康乾盛世”出现了极大的繁荣景象，从而赋予饮食以文化的形式和内涵，展现了精美、典雅、和谐的中华美食，也显示了一种高雅的诗意化的生活方式。走进《红楼梦》好像走进美食大观园，有人甚至将《红楼梦》称之为“我国饮食文化的一部宝典”，不仅展现出了当时社会的思想，同时也对我国饮食文化的发展提供了支持。