柳林杨家坪位于清河下游，距县城不远。在村南台地广布着面积约十万平方米的新石器时代遗址，直到今天，地面上仍不时洒落出木炭、陶片、石器等。杨家坪又是多种文化遗址区，这里还是大名鼎鼎的汉画像石主要出土区之一。

汉画像石产生于西汉，盛行于东汉，有墓、祠、阙、棺椁画像石，雕刻形式常见地平雕加阴线刻、浅浮雕、阴线刻，偶见凹面刻、高浮雕和透雕。汉画像石题材广阔，内容丰富，寓意深刻，不仅展现了当时社会生活和物质文化的方方面面，而且突出反映了阴阳五行思想、神仙信仰以及儒家伦理道德观念。翦伯赞说：“这些石刻画像假如把它们系统地搜集起来，几乎可以成为一部绣像的汉代史。”

柳林杨家坪是东汉画像石墓大量出土的区域，早在清代嘉庆年间，当地官府就曾立碑禁掘古墓。1940年，抗日战争硝烟弥漫，有不法古董商勾结当地人盗窃汉代古墓画像石多块。盗出的汉画像石运到中途被当地群众截获了一部分，但仍有十多块被盗卖出国，被收藏在海外博物馆。

汉代画像石风格质朴浑厚、简率大气，正如鲁迅所言：“惟汉人石刻，气魄深沉雄大。”在杨家坪出土的所有汉画像石中，看到最多的是“车马出行图”。在汉代，车马是一种身份的象征，一辆鞍辔俱全装饰华丽的马车，意味着主人显赫的身世和荣耀。汉代人认为，“墓者，鬼神之所之，祭祀之处”，联结着人间世界和鬼神世界，而神仙世界是如此的美好，“神之善，过天门。车千乘，敦昆仑。天门开，和荡荡，月穆穆以金波，日华耀以宣明”。在人们看来，天上和人间两个世界相隔遥远，那么依然眷恋着人世的死者要回来，重温人间的美好生活，肯定就需要驱车前往。于是，图像上便出现了一条大道上驷车疾驰，奔腾的马，飞驰的车，娴熟的驭手，威严的护卫，一起构成一幅生动活泼充满动感的画面，这就是典型的汉代车马出行图。

风吹云动、星辰出没，穿越漫长的时空，一块块画像石刻画着绚烂的神仙世界展现在世人面前。在汉代人看来，墓室空间已转化成宇宙的缩影，生前拥有的财物、向往的生活、来不及实现的愿望，都被墓主人以画像石的形式一起“带走”。从女娲孕育万物，东王公和西王母，青龙、白虎、朱雀、玄武四灵保卫门户、守护生命，到保佑墓主人顺利进入仙境的坐骑：祥瑞化身的马、虎、龙……一块块画像石展现出恢弘壮观、奔放豪迈的画卷。

汉画像石因何大量出土在杨家坪？我们探究一下小村所在的柳林、离石在汉代所处的位置就可略知端倪。汉武大帝英武豪迈，多次北击匈奴屡战屡胜，四处开疆扩土，建立了强大的帝国。武帝之后，汉代政治稳定，经济繁荣，耗资巨大的画像石建筑应运而生。

离石、柳林一带，地处汉代北部边陲，自古胡汉杂居，互有纷扰。西汉中叶，匈奴人频繁南下，吕梁正处要冲之地，这种情况下，汉顺帝将西汉初年就设置在平定县（今内蒙古境内）的西河郡治所“南徙五百九十里”，迁移到今天的离石，辖离石、平定、乐街、中阳、平周（今介休西）、严陆、皋狼（今方山县）、蔺（今柳林孟门）等十三个县。离石是西河郡的政治、经济、文化中心。

此时的南匈奴已内附，在方山左国城建立了单于王庭，给当地政府上缴贡品，西河郡设置管理匈奴的官员，这些官员在为朝廷收受贡品的同时，也为自己积攒了大量的财富。也就在这一时期，吕梁一带包括柳林，出现大量汉代画像石，这正是这些富甲一方的官员们大兴土木、营造墓地的结果。换言之，在西汉这样一个“席卷天下，包举宇内”，长期一统、经济繁荣的王朝，出现这样的珍奇艺术品也毫不意外。

而今，两千多年的沧桑巨变，人世间又经历多少次离合聚散，重温汉画像石，似乎再一次让我们触摸到了汉代人播下的质朴而坚韧的种子，再次找到了最初的吕梁记忆，这也是中华民族优秀传统文化中的一种生生不息的历史传承。