在吕梁山革命博物馆存放着一口晋绥兵工四厂使用过的瓷缸，还有一张中华民国三十四年（1945年）1月21日的《抗战日报》，刊载了晋绥兵工四厂康琳撰写的《进步中的西北化学厂》一文，揭开了革命战争时期西北军工化学厂（即晋绥火药厂，后改为晋绥军区工业部四厂）的历史。当时，由于长期在简陋的环境中生产硫酸、炸药等火工品、化学品，缺乏应有的保护条件，毒性气体弥漫的环境中，工人的衣服被腐蚀的破烂不堪，上衣袖子被腐蚀的没有了，工人们冬天也光着膀子干，硝化一次皮肤脱一层皮，人们形象地称这个工厂为“叫化子工厂”。但是，就是这个“叫化子工厂”，对改进晋绥军区弹药的性能起了决定性作用，谱写了一曲可歌可泣的英雄传奇。
陕北李家坪厂艰难起步
西北化学厂，1945年3月在陕西省佳县李家坪成立，是一个主要生产火药、炸药、火工品和重装炮弹、手榴弹以及复装步枪子弹的工厂。1947年3月，由陕西省佳县李家坪迁至山西省临县薛家圪台村，经过扩建，成为工业部所属工厂中规模最大的一个厂。
据曾任晋绥工业部的部长蒋崇璟回忆，晋绥军区工业部按照贺龙的指示，一直把制造弹药作为发展的重点。1945年2月，他奉命赶到陕西佳县牛沟筹建化学厂。正好王逢原部长召开厂长会议，听取了情况汇报，落实了火药厂的建设问题。厂址选在水源比较充足、便于运输的陕北李家坪，建设中先创造条件小量生产，从延安运来硝酸，生产少量的硝化甘油，再生产出以硝酸钾吸收硝化甘油为主要成分的炸药和雷汞，继而用陶瓷塔生产出硫酸、黄色炸药和爆破药。这个厂在厂长冯直（康琳的丈夫）的领导下，以高度的革命热情和自力更生、艰苦奋斗的创业精神，只用了5个月时间就全面开工，所制产品质量很好，适合军用。火药厂的建成投产，对改进晋绥军区弹药的性能起到了决定性的作用。
四厂在创业阶段突破了两项重要技术难关，即闯过制造硫酸和硝化关。硫酸是生产火炸药的基础，它的主要原料硫磺矿是发动群众开采，然后向群众收购。硝化工作是1945年9月开始的，1946年6月，四厂以收购的卫生球为原料，经过粉碎、硝化生产出了黄色炸药，即硝基萘炸药，经过试验，这些产品都合乎要求。这两项技术难关的突破为工业部生产火炸药奠定了基础。
当时，四厂的生产、工作、生活条件非常艰苦，没有电，靠自然通风。工人没有防护设备，衣服都是破烂不堪的，生产中的酸雾将衣服的袖子早已腐蚀得没有了，冬天也光着膀子干，硝化一次皮肤脱一层皮。硝化甘油的毒性大，接触到人的任何地方都会头疼，可是天天干，天天中毒，神经麻木得感觉不到疼了，休息下来倒又痛起来。制雷汞时产生的毒性气体比重大，弥漫到厂房、办公室不散，工人每硝化一次就脸红、唇黑、血管胀，便躺在地上休息一会，起来再干。全厂职工整日、整月、整年在毒性气体弥漫的环境中生产、工作、生活，都在中毒。不到两年，全厂95%的职工患喉头炎、30%的职工患支气管炎、5%的职工患肺结核。职工们的生活品供应困难，很少吃到肉和白面，更谈不上健康保护，每人每月仅4升小米，用以换点白面吃。人们脸色都是苍白的，全厂没有医疗药品和设备。这样的生产条件倒也有个意料不到的现象，就是厂里没有蚊蝇、虱子、臭虫和跳蚤（估计是毒气发挥的作用），没有人患其它传染病。在这样艰苦条件下，职工们不但不叫苦不闹情绪，而且都是严守组织纪律，奋不顾身，严肃认真，一丝不苟，日以继夜地干，爱护设备，节约原材料，保证了产品的质量和生产任务的完成，并主动承担困难和危险任务，为抗日战争和革命胜利而英勇战斗。
1946年第2季度，工业部二厂的完成组被划归四厂，扩大成为完成股，设在临县碛口镇，负责手榴弹、炮弹及引信的总装任务。李家坪时期，四厂共生产各种炸药90867斤，发射药500余斤，复装子弹50367发。
临县薛家圪台造出发射药
1947年3月国民党反动军队重点进攻陕甘宁边区，为安全生产，四厂迁址山西临县薛家圪台村，此处距碛口和招贤较近，距工业部和二厂都只有几公里。以此为主要厂址，完成股迁到距薛家圪台两公里多的中庄村，生产肥皂及后来的制磷选在距薛家圪台一公里的郝家塔村。四厂在生产中反复强调安全生产，职工除完成生产任务以外，日夜轮流站岗、放哨、巡逻。
冰是夏日硝化工作不可缺少的东西，工厂没有制冰设备，为了储冰，厂长亲自担任打冰队长，在冬天，冒着零下20多度的严寒，带领厂里职工挖窖打冰。从几百米以外的河水里打冰，背回来入窖，以备夏天使用，经过半个月的奋战，从河里打冰75万公斤。
1947年9月，陕甘宁边区紫芳沟化学厂的机器工具、原材料、成品、半成品以及化验药品、化验仪器等共592种物品并入四厂，工业部一厂又帮助造了打浆机、胶化机、碾片机、切药机等。有了这些基础，1947年10月，四厂开始研制发射药，为了节约原材料，充分利用向群众收集来的轧棉花的短绒，采用新的工艺，经过试制，成功地生产出单基药和双基药，月产量700斤左右，从此晋绥边区有了自己生产的发射药。
这一阶段，四厂主要产品的产量包括各种炸药18290斤，发射药18500斤，炮鞍528付，枪炮衣7341件。这些产品为解放战争的胜利作出了重要贡献。1949年8月至11月，四厂职工奉命集中学习，然后与九厂职工一起编为第4职工大队，寇润圻任大队长，裴亚东任政治协理员，除年龄太小的徒工由地方安排外，全部职工奉命奔赴西北，接受新的任务。
（本稿件文、图均由山西吕梁山革命博物馆高宇峰提供）