唐诗、宋词、元曲，是中华古代文学艺术的三座高峰。元曲，即主要是指元杂剧，似乎元代的中华戏曲已经发展到鼎盛时期。那么，中华戏曲起始于何时呢？

作为中国民族戏剧的戏曲，经过漫长的培芽孕育阶段，至宋代随着市井文化的勃兴，进入形成时期，至今已有近千年的历史。

入宋后，散见于民间市井瓦舍的歌舞百戏，在市井文化这一温床的孕育下，初显发展趋势。北宋灭亡后，宋杂剧南下、北上一分为二。

南下宋杂剧与南方地方音乐、民间小戏融合而成为我国戏曲史上最早的戏曲形式——南戏。王国维在《宋元戏曲史》中写道：“南戏出而变化更多，于是我国始有纯粹之戏曲。”

与此同时，在北方与南宋对峙的金代，逐渐衍化而成金院戏本。于是，以金院本和北方音乐为基础的一种戏曲也迅速成熟起来，在金末元初之际已发展定型，这就是元杂剧。

元杂剧标志着戏曲的真正成熟。它在元统一中国后，立即迎来了中国戏曲兴盛的第一个高峰。到14世纪初，元杂剧达到鼎盛，涌现了关汉卿、王实甫、白朴、马致远这样的大家，及其具有深远影响的作品，如《窦娥冤》、《西厢记》、《墙头马上》、《汉宫秋》等。

在中国文学艺术史上独树一帜的元杂剧繁荣了近一个世纪之后，从明代中叶开始的“传奇”，又迎来了中国戏曲的又一黄金时代。

“传奇”是宋元南戏的文人化。进入明中叶后，为适应城市经济的再度发达和市民阶层的文化需求，传奇和杂剧的创作都出现了新局面，数十年间，先后涌现了梁辰鱼、李开先、汤显祖、徐渭、康海等一批优秀的传奇、杂剧家。明嘉靖时，全国各地多种声腔诸如弋阳腔、余姚腔、海盐腔、昆山腔等等传播流布，其中昆山腔，因“流丽悠远出乎三腔之上，听之最足荡人”（徐渭《南词叙录》），特别是经过民间音乐家魏良辅吸取其他声腔长处改革之后，很快成为影响远及北京的戏曲音乐。随之，梁辰鱼率先以改革后的昆腔，创作了第一个昆曲剧本《浣纱记》（又名《吴越春秋》）。因之，吸引了大批文人致力于昆山腔传奇的创作。从此，奠定了昆曲在我国戏坛上兴盛三百年的地位。

明末清初，另一位传奇作家李渔，著有《笠翁十种曲》，以爱情剧为主，丰富了喜剧艺术的表现手法。康熙年间，由南洪（昇）北孔（尚任）创作的历史剧《长生殿》和《桃花扇》，成为清代传奇的最后高峰。

这之后，传奇的地位逐渐被各地兴起的地方戏取代。鸦片战争之后，在这些声腔庞杂的地方剧种基础上，又形成了中国近代戏曲的代表剧种——京剧。中国戏曲又进入了新的发展阶段。

从以上中国戏曲简要发展历程不难看出，中国戏曲从它正式形成时起，其形式就处在不断演变、发展的过程中。元杂剧的兴盛是第一个高潮，而明清传奇又成为戏曲剧坛的高峰。杂剧、传奇各领风骚数百年后，各地方戏曲又先后兴盛起来。山西的四大子梆子，乃至各地方小剧种，当在此时逐渐成形并传播开来。

于是，市井与乡村的交流、聚会、辐射，各大大小小剧种的兼容并蓄、多元演进，便构成了中国古代戏曲艺术发展的独特风貌。

且看如今遍布于全国各地的三百六十多个大大小小戏曲剧种中，誉为国剧精萃的京剧，风靡全国的豫剧、评剧、黄梅戏，独具地方特色的各省地方戏，以及各具特色的小剧种，真可谓百花齐放，异彩纷呈。这正是：

粉墨春秋千百载，

舞台风云滚滚来。

来龙去脉多跌宕，

于平凡处见精彩。