中秋节是中华民族的重要传统节日，中秋节吃月饼的习俗，承载了自古至今人民群众在特有的文化场域形成的民风民俗。那么，由来已久的中秋节，到底起源于何时，吃月饼这个习俗又起源自何时？

早在宋代，就有多部文人笔记记录了当时的中秋习俗。孟元老的《东京梦华录》，记载北宋都城汴梁风俗、人物，书中有“中秋”一节，记曰： “中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼花头……市人争饮，至午未间……是时螯蟹新出，石榴、梨、枣、栗、弄色枨桔，皆新上市。中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”

《梦粱录》卷四亦有“中秋”一节，所记是南宋都城临安的情景。其曰： “八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月。”

然而，在诸本著作绘声绘色的文字中，却均无将月饼作为欢度中秋的节俗食品的记载。

事实上，连“中秋节”这个名称，也只是到唐代才开始出现的。在唐太宗统治时期，出现了“中秋节”一词，《渊鉴类函》卷二十《中秋三》记曰：“八月十五为中秋节，三公以下献镜及盛露囊。”据考证，这一节日在安史之乱爆发前，一度非常兴盛。在这一天，百官献贺，大赦天下，全国放假三天，本在秋社日举行的“赛白帝、报田神”活动，也转移到这一天。

诗歌是唐朝的“一时之文学”，唐诗中吟咏中秋的诗作，虽然相对于唐诗总量来说，所占比例微乎其微，但在所有与时节、月令有关的诗作中，数量却仅次于重阳和寒食。南宋文人朱弁在《曲洧旧闻》卷八有言：“……然则玩月盛于中秋，其在开元以后乎？今则不问华夷，所在皆然矣。”说明了玩月赏月，在唐朝已经蔚然成风。

显然，对于唐人来讲，月亮别有特殊意义。而八月十五的月亮特别亮、特别圆，此时祭月、拜月、赏月相比其他时候更具意义。于是，我们就看到了众多唐人吟咏中秋月的诗句。晚唐的殷文圭有诗《八月十五夜》，其中有“万里无云镜九州，最团圆夜是中秋”之句 ，诗僧齐己（863—937）有诗《中秋十五夜寄人》，其中曰“今宵尽向圆时望，后夜谁当缺处看”等句 ，均显示这时的中秋月或已开始明确成为团圆的象征。

至于中秋节吃月饼这个民俗，至明代才开始频繁出现在当时的文字记录中。田汝成（1503—1557）辑撰《西湖游览志余》第二十卷《熙朝乐事》载： “八月十五谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。是夕，人家有赏月之燕，或携榼湖船，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。”

沈榜（1540—1597）《宛署杂记》第十七卷“民风·土俗”有记： “八月馈月饼。士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”

这些均表明，明代以后中秋节有了吃月饼的民间习俗，也才有明确记载月饼寓意团圆之义的文献，至此，中秋节吃月饼的习俗才开始逐渐定型。