冬至，古有“日短”或“日短至”之称，冬至当天，是一年之中白昼最短，黑夜最长的一天。冬至之后，正午太阳的高度渐渐升高，俗语云：“吃了冬至面，一天长一线”，但这个恢复过程比较缓慢。到了“三九天”，积热最低，温度也当属最低，天气也就越来越寒冷，因此天文学上把冬至作为冬季寒冷气候的开始。

冬至是养生的大好时机，主要是因为“气始于冬至”。从冬季开始，生命活动开始由衰转盛，由静转动，勤劳智慧的人们根据当地的实际情况，做出了各种适合当地气候和富有地方特色的美食，来保证旺盛的精力预防早衰，达到延年益寿的目的。许多传统的冬至美食背后都有一个古老的传说，虽无从考究真伪，但给这些冬至里的美食习俗平添了些许神秘色彩，促进了民俗信仰的传承，更是寄托了百姓对美好生活的向往和憧憬。

北方的大部分地区普遍有冬至吃水饺的习俗。冬至这天，不管贫富，全家人必吃一顿热气腾腾的饺子。有谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这种习俗相传是纪念“医圣”张仲景冬至那天布施御寒药流传下来的。当年张仲景告老还乡途中恰逢大雪纷飞，寒风刺骨，沿途见百姓受尽寒冻之苦，就把几种可以驱寒的药材用面皮包成耳朵的样子，煮了施舍给百姓驱寒，后来每至冬至，百姓为了纪念张仲景的悬壶济世的仁慈之心，就模仿着做，一直延传至今。

江南有冬至吃赤豆糯米饭的习俗。《岁时记》有云：“共工氏有不才子，以冬至日死，为厉，畏赤豆，故作赤豆粥以禳之。”共工氏有个不才之子，平时为非作歹，作恶多端，最终死于冬至这一天，死后却不思悔改，变成疫鬼，继续迫害百姓，好在百姓掌握了这个疫鬼的“七寸”：惧怕赤豆。于是，人们就在冬至这一天煮赤豆饭食用，借以驱避疫鬼，防灾祛病。

山东滕州一带有冬至吃羊肉的风俗，羊肉性温，冬季吃羊肉可以起到补中气、益肾气，补血、暖胃、增强免疫力，促进血液循环，加速新陈代谢等作用。相传，汉高祖刘邦在冬至这天吃了樊哙煮的羊肉，不仅觉得味道鲜美，并且鼻尖冒汗，浑身温热，不再觉得寒冷，于是大加赞赏，后来人们纷纷在冬至这一天煮羊肉，喝羊肉汤，来驱寒健身，以求来年有一个好兆头。从此，在民间沿袭下了冬至吃羊肉的习俗。

过去老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时期，北方匈奴经常进攻边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有两个首领，一个姓浑，一个姓屯，强抢掠夺，杀人放火，无恶不作，十分凶残。百姓不堪骚扰受尽侵害，对其二人恨之入骨，于是把肉剁碎，用面皮包成角儿放锅里煮，取“浑”与“屯”之音，称其“混沌”，恨而食之，以求尽快可以平息战乱，从今往后能过上太平安宁的日子。因最初馄饨是在冬至这一天制作而成，于是之后在冬至这天家家户户吃馄饨。