“元”有开始之意，“旦”是天明、天亮，也可指白天。元旦，就是一年开始的第一天，是我国及很多国家传统的新年。而在我国古代，“元旦”一词的含义，却与今天有着很大的区别。

我们通常所说的正月初一，是按照农历来讲的，在古代则被称为“元旦”。

“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中又谓之“元朔”。宋代吴自牧的《梦粱录》中则对“元旦”作了解释：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”

“元旦”在不同朝代又有着不同的称呼，先秦时期称其为“上元”“元日”“献岁”等，两汉时期则称为“岁旦”“元正”“正旦”，魏晋时期又被叫作“元辰”“元日”“元首”等，唐宋元明时期，多称其为“元旦”“元日”“新元”等，而到了清朝，就一直叫“元旦”或“元日”了。

在我国历代，元旦的月日时间也有不同。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一。秦始皇统一六国后，又以十月初一为元旦。直到汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，才又以正月初一为元旦，一直用到辛亥革命之前。辛亥革命成功后，孙中山为了顺农时、便统计，定正月初一为“春节”，而以公历一月一日为“新年”。

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，使用“公元纪年法”，明确规定将农历正月初一称为“春节”，将阳历的1月1日定为“元旦”，并通过决议，写入相关文件，一直沿用到今天。