姜子牙扶周伐纣成功之后，被封在山东一带，号称齐国。这齐国传到第十六代，就是大名鼎鼎的齐桓公。这位齐桓公，比他老祖宗姜子牙可厉害多了，不仅是真正的众神之长，估计当时的周王都要看他的眼色行事。

齐桓公大名姜小白，总体来讲，是位贤明君主，运气又好，有鲍叔牙这样忠诚的人始终不离左右，又有管仲这样绝世的人辅佐，因此能九合诸侯，号令天下，位居春秋五霸之首。

他最大的长处就是豁达大度，任人不疑，管仲曾经射过他一箭，差点就要了他的命，但他听从鲍叔牙的话，不计前嫌，重用管仲，对管仲始终信任有加，言听计从。军国大事，悉任管仲处置。

国家大事有管仲操劳，姜小白自己每天就是喝喝茶，品尝美食，嬉戏游乐，美女在怀，他是真心喜欢这样的生活，自己一个人玩，那是没有意思的，必然需要有人来陪着，才好。

管仲有自己的一摊子事情要做，鲍叔牙是君子，对这些嗤之以鼻。齐桓公自己也明白，他的这两位重臣，可不能陪他玩这个。

君王有喜好，自然有人陪！偌大的齐国，什么人才也是有的。于是，竖刁、易牙、开方三位奇才就脱颖而出，隆重登场。他们怎么来陪姜小白呢？

竖刁先来。竖刁天资聪明伶俐，极善察言观色，但这本事，也要有用武之地呀。没有大靠山，任你有屠龙计，世间偏无龙！竖刁一狠心，就：挥刀自宫！而后做了桓公贴身的侍者，官不大，但能随侍桓公左右，所以是很重要的位置。

他利用侍侯桓公之便，处处留心，揣摩观察桓公的生活习惯和各种嗜好。对桓公是时时事事投其所好，满足其所欲，逢迎其所欢。齐桓公觉得使唤他比使唤自己的手脚还要顺心畅意，以至于在生活中一时一刻都离不开他，须臾不可分离。

易牙接着上。易牙精于烹调技术，在餐饮这行，估计是大师级别的。有一次，齐桓公一位爱妾长卫姬病了，不思饮食。易牙知道了， 马上为她精心制作各种美味，慢慢加以调理，长卫姬的病居然因之而痊愈了。

借此机会，易牙与长卫姬勾搭在一起。长卫姬自然在齐桓公面前常常为情人说话，易牙因此也得到桓公的信任。

易牙这人，敢给齐桓公戴绿帽子，当然也是个狠人。有关易牙最有名的一个故事是，他把自己的儿子杀了给桓公吃。

有一次，桓公和易牙开玩笑，大意是说，我吃遍了山珍海味、飞禽走兽，就是没有吃过人肉，不知滋味如何。这本来是一句玩笑话，但是易牙听了，回去便将自己三岁的儿子给杀了，精心烹调以后，敬奉给齐桓公。

齐桓公食后，赞不绝口，问这是什么肉。易牙便哭着说，这是自己儿子的肉，为表忠心，杀了他献给您吃。桓公虽然觉得恶心，但又想，易牙爱自己胜过爱儿子，是个大大的忠臣。对易牙更是恩宠有加。

开方的出身比上两位要贵重，他是卫国人，卫懿公的儿子。有一次出使齐国，看到齐国兵强马壮，国富民强，就要求留下来。

齐桓公问他，你是卫懿公的长子，有世子之尊，将来能做卫国的君主，为何要放弃，而来屈就我呢？开方借机大大奉承了齐桓公一番。他说，您是天下的明君，能为您执鞭随镫，追随左右，这种荣幸实在是胜过自己做君主的荣幸啊。

这大帽子一戴，齐桓公满心欢喜，认为开方的确是崇拜自己，便给了他一个官做。开方为了进一步讨好桓公，又将自己的两个妹妹献给齐桓公，由此更加得到齐桓公的欢心。

所谓人以群分，竖刁、易牙、开方这三位惺惺相惜，居然成了一伙的。每日里互相帮衬，互通有无，逐渐成为齐国的“三贵”。不过，上面有管仲这样绝世的人镇着，这三位也翻不起多大的浪花。

齐桓公有次在管仲面前夸耀，说这三人爱自己。管仲说：“假的，别信。爱父母、爱子女、爱自己的身体，这是人的本性。竖刁不爱惜自己的身体，易牙亲手杀了自己的儿子，开方不爱自己的父母，他们怎么会爱你呢？”

齐桓公听了，觉得有点道理，但他总觉得这三个小人成不了什么气候，又兼自己耽于享乐，实在是离不开他们，也就没有把管仲的话放在心上。

管仲临死的时候，专门劝告齐桓公，要他杀了这三人。这三人听到消息，跪在齐桓公面前，眼泪一把、鼻涕一把地求饶命。齐桓公心一软，便把他们驱逐出宫，完事。

没过了多久，齐桓公就忍受不了没有三人在身边的生活了。派人找回了这三个人。因为没有了管仲，这三人真是如同脱了缰的野马，可着劲地胡闹。不久，齐桓公病重，竖刁、易牙、开方，将桓公幽闭在宫中，外面还筑了高墙，使内外信息隔绝。

齐桓公连一个人也见不到，一口水，一粒米也吃不到，活活饿死。临死的时候，掩面长叹：“我有何面目见仲父于九泉之下啊?”