明朝读书人，都以中举做官为荣，都要谨遵朝廷法令。于成龙的读书学习，自然也要遵循当时的常规和习惯。而明朝的学校教育，也是很有特色的。它并不是要培养思想家、艺术家或学者，而是为政府培养“后备干部”，也就是培养“儒家文化型的行政管理人才”。后世经常批评明清时代的“八股取士”政策，认为是禁锢思想。其实要从“培养干部”的角度来考虑，也就无可厚非了。

我们先来了解一下学生们的功课。

在“社学”（童生）时期，要学习《三字经》《百家姓》《千字文》等启蒙读物，主要目的是识字。再就是朱熹的《小学》，程端礼、程若庸的《性理字训》，这部分内容与程朱理学有关，也属于基础的启蒙读物。程度稍高一点后，要学习《论语》《孟子》《大学》《中庸》等儒家经典，背诵抄写，识字练字，顺便灌输儒家的理念。还有一部分，属于明朝的特别教材，如《大明律令》《御制大诰》《孝顺事实》及陈选所著的《小学集注》等书。另外，也要学习作诗，

从对联开始，一点一点地积累。这个时期，用我们后世习惯的话说，就是读私塾、家馆等。学好了，要应童子试，考取生员（秀才）身份。考上生员（秀才）之后，要进入“儒学”，就是府、州、县设立的官方学校学习，学习的内容更加丰富。儒家五经《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》，要选择其中一部学习，将来科举时要考的，但只学一部经也就够了，不用全学。历史，要诵读《二十一史》和朱熹的《通鉴纲目》。法律，主要是学习《大明律》。诰，要学习明朝皇帝颁发的《大诰》《大诰续编》与《大诰三编》，内容主要是朱元璋的办案记录，警戒官民奉公守法。

于成龙少年时代的读书学习，据记载主要是由父亲于时煌教导的。后世还流传了他的几则学习趣事，能反映出于成龙不平凡的心胸和才气。

第一件事，于时煌要求于成龙兄弟大量读书，经史子集各种书都要读。终于有一天，于成龙读够了，不耐烦了，他把书一合，大声对父亲说：“经史子集千本万卷，无非四字而已！”

于时煌吃了一惊，连忙问道：“是哪四个字？”

于成龙胸有成竹一本正经地说：“仁义礼智！”

于时煌本来是要责罚于成龙的，听了这四个字，反倒没了脾气，叹服不已。

于成龙所说的“仁义礼智”四个字，全面地讲，应该是“仁义礼智信”五个字，也就是儒家提倡的“五常”。经史子集包含极广，除了正统的儒家思想，还有诸子百家的内容，绝非“五常”所能概括。于成龙这么说，反映出他的价值取向。

第二件事，于成龙有一次读李白的诗作《嘲鲁儒》：

鲁叟谈五经，白发死章句。

问以经济策，茫如坠烟雾。

足著远游履，首戴方山巾。

缓步从直道，未行先起尘。

秦家丞相府，不重褒衣人。

君非叔孙通，与我本殊伦。

时事且未达，归耕汶水滨。

不由地感慨万端，拍案而起，说：“学者要识得道理，从头做去，诵咏呻吟，有何用哉？”

从这个故事可以看出，于成龙不喜欢做纯粹的学者才子，而想致力于实际生活的学问，注重提高实际工作能力，要能办大事才行。这种想法，和于成龙日后的做官处世风格，是十分一致的。

第三件事，于成龙曾经研习程朱理学，最后也总结了简单的四个字——“天理良心”。程朱理学的内容当然是十分复杂的，一代一代的理学家们刻苦学习研究，探索实践，不断发展，尚不能穷其究竟。于成龙把这些高深学问归纳为“天理良心”四个字，则反映出他驭繁于简的性格特点。