明朝是中国历史上一个伟大的朝代，也是最后一个由汉族人建立的封建王朝。开国皇帝朱元璋之后，历经了十二代、十六帝、十七朝，国祚二百七十六年。明朝疆域广大，实力雄厚，创造了灿烂的封建文化。后人评价说，明朝是中国历史上继周朝、汉朝、唐朝之后的黄金时代，“治隆唐宋”“远迈汉唐”。并且，没有汉唐时代的“和亲”政策，没有两宋时代的“岁币”屈辱。都城设在边疆地区，是“天子御国门”；在最后关头，崇祯皇帝能够“君主死社稷”，十分壮烈。总之，是一个值得后人敬仰的朝代。

清朝是中国历史上第二个由少数民族建立的朝代，也是中国历史上最后一个封建王朝。由于民族原因和政治原因，也由于中国近代史上的各种屈辱，清朝灭亡后，没几个人怀念它称赞它。但不可否认，清朝也是中国历史上一个伟大的封建王朝，也创造过灿烂的封建文化。它奠定了中国今天疆域的基础，最强盛时疆域面积达到1300多万平方公里。人口数量也是最高的，在清末达到4亿以上。清朝的封建经济，发展到了中国封建社会的最高峰，史称“康雍乾盛世”，这是哪个朝代也比不上的。在中国历史上有数的几个“圣明君主”中，清朝的圣祖康熙皇帝，基本上可以稳坐第一把交椅。

明朝在嘉靖年间就出现一次“中衰”。隆庆皇帝即位后，任用了徐阶、高拱、张居正等一批改革家，实行“隆庆新政”。万历初年，皇帝年幼，张居正等人执政，继续推行改革，明朝一度“中兴”。但是好景不长，张居正去世以后，他的政治势力受到严厉打压和清算，改革成果没有保持下去。万历中期以后，皇帝消极怠政，朝臣派系斗争激烈，官僚阶层严重腐化，全国各地的地主阶级则疯狂地搜刮民脂民膏，百姓生活困难，反抗斗争此起彼伏。到万历末年，关外的建州女真首领努尔哈赤起兵反明，明朝就正式进入了衰亡期，命运已经无法挽救。

到了明熹宗天启年间，宦官魏忠贤乱政，明朝的统治进入了最黑暗的时期，加速了它的衰亡过程。明思宗崇祯年间，皇帝朱由检虽然励精图治，有心兴复，但因为连年灾荒，朝廷财政破产，朝臣又内讧不已，既无力剿抚各地的农民起义军，也无力抵抗关外的后金军队。明朝政权灭亡的标志性事件是“甲申之变”，甲申就是中国的明末。甲申这一年是公元1644年，即是明崇祯十七年，又是清顺治元年，大顺永昌元年。这年春天，在中国大地上，以朱由检为首的大明、以福临为首的大清和以李自成为首的大顺三大政权，为争夺国家最高统治权展开了激烈的争夺。清军据有东北，先后四次入关，得胜而归，正在寻求据有全国统治权的策略。李自成农民军在中原战场上六次击溃明军主力，入据关中，建国大顺，正以雷霆万钧之力，逼向北京。明王朝积重难返，两面作战，处于南北夹击之中，面临崩溃的边缘，继续倾尽全力，为挽救危局而努力。公元1644年，李自成的农民起义军攻克了北京，统治中国276年的大明王朝宣告灭亡。仅过了40天，清军南下，并迅速摧毁了起义军的汉族大顺政权，以及江南的明朝残余势力，从此开始了满族贵族对全中国的统治。明朝的灭亡是汉族王朝体系的一次崩溃，汉族王朝此时进入了“后帝国时代”。